– Hva skjer? Hva har dere egentlig gjort med «Halo 5»?

LONDON (PressFire.no): For å prøve å revitalisere sin viktigste spillserie, har Microsoft gått grundigere til verks enn før.

«Halo 4» var det første etter at Bungie rydda pultene sine og forlot universet med Master Chief for å begi seg ut på en ti år lang «Destiny»-reise.

343 Industries tok over og har denne gangen fått bedre fotfeste. De tar nå, med bakgrunn i vår seks timer lange prøvetur, enda større sjanser med «Halo 5».

Ansatte eget e-sportlag

Samarbeids- og onlineaspektet er selvsagt viktig når Microsoft skal lansere et skytespill til konsoller. Det skader heller ikke å vise konkurranseambisjoner og nevne ordet «e-sport» hyppig.

Kevin Franklin er flerspilleransvarlig hos 343 Industries.

Han forteller at de begynte jobben for tre år siden, blant annet ved å hyre inn sitt eget e-sport-lag. Disse har vært heltidsmedarbeidere i løpet av hele perioden, ikke bare hentet inn de siste par ukene for å kunne ta en selfie og skryte av at 343 har ambisjoner rundt konkurransespillinga av «Halo 5: Guardians».

– En morgen endra vi rekkevidden en smule til et av våpnene. Uten å si ifra til dem først.

– Neste dag, før lunsjtider, reagerte de: «Hva skjer? Hva har dere egentlig gjort med spillet?», sier Franklin og smiler.

Den ultimate «Halo»-lekeplassen

I løpet av «Halo 5»-testinga fikk vi både innblikk i historien – som nå får muligheten til samarbeidsspilling for fire – og to forskjellige onlinedeler:

Arena og Warzone. Førstnevnte er den rene, intense konkurranseformen der e-sport-fokuset er lagt til fire-mot-fire-kamper.

Warzone er et annet beist. Disse kampene kan fint vare i 15-20 minutter. Størrelsen på kartene er økt betraktelig. Det er tolv mot tolv, men også med innslag av AI-fiender og -bosser underveis.

Alle kjøretøy og samtlige våpen er tilgjengelig – og som et ekstra element introduseres et nytt kortpakkesystem kalt «requisition» (REQ).

I bytte mot ekte penger, eller tjent inn gjennom «vanlig» spilling av «Halo 5», kan du handle slike kort som både har kosmetiske egenskaper og potensialt endrer Warzone-kampene på fundamentalt vis.  

– Med Warzone ville vi bygge den ultimate «Halo»-lekeplassen, sier 343-utvikleren.

– Tilbakemeldingene vi fikk inn, gjorde at vi lurte: «hvordan er det mulig å få plass til alt?». Men med skyteknologien så vi at det faktisk gikk an. Alle våpnene, alle kjøretøyene, med AI-fiender – og det på kart som er fire ganger større enn før.

– Vi tok en utfordring på strak arm og bygde Warzone, forteller Franklin til PressFire.

Hvem stjeler fra hvem?

I åra etter «Halo 4» har det skjedd en hel del innen denne sjangeren. «Destiny», for eksempel, fra «Halo»-grunnleggerne i Bungie.

«Titanfall» har også vært med å gi en ny dynamikk på slagmarken – med sin robotkrig og parkouraktige action. Til og med «Call of Duty» gjorde grep i fjor i «Advanced Warfare», for å modernisere oppskrifta som hadde vært relativt uforandra i mange år.

Fellesnevneren til disse er økt bevegelighet, og mer teknologi tilgjengelig som fremtidas supersoldat.

– Er dere inspirert av disse tre spillene?

– Det er flere likhetstrekk, men «Halo» har bestandig forsøkt å være unikt. Vi har alltid følt at «Halo» må være ledende i bransjen. Noe av det som skiller oss ut fra de andre er kjøretøyene, også med Warthog.

– Jobben med «Halo 5» startet for tre år siden, det var altså før «Destiny» og «Titanfall» kom ut. Hvis du ser noen paralleller, er det nok fordi designere ofte deler samme inspirasjon, men på samme tid ønsket vi å sprenge grenser – blant annet med Warzone og Arena, sier Franklin.

Hva må til for å vippe «Counter-Strike» ned fra tronen?

Mange andre skytespill har forsøkt seg på å bli e-sport-yndlinger i løpet av de siste åra. Nå i vinter kommer enda en utfordrer i «Rainbow Six: Siege».

Historien har imidlertid vist at det ikke er så lett som å bake inn ordet «e-sport» i pressemeldinger eller trailere for å få fotfeste. Fellesskapet må overbevises på andre måter, før konkurransespillere er villige til å bytte ut sitt kjære «Counter-Strike».

– Arena er helt uten kompromisser. Der har du vår e-sport-modus.

– Vi har ansatt et profesjonelt e-sport-lag, og disse har jobbet med oss. Dette er folk som har vunnet turneringer i de tre første «Halo»-spillene, i «Reach» og «Halo 4». Disse arbeider tett med oss og kritiserer den minste ting vi gjør.

I tillegg til å ha konkurransespillere på kontoret sitt, skal Microsoft – slik de annonserte på GamesCom i august – dytte en million dollar inn i premiepotten til sitt Halo Championship Series, og kjører i gang en ny sesong.

– E-sport-laget vårt var ivrige da de begynte å jobbe hos oss. På den tida hadde vi jo ikke et ferdig spill de kunne teste. «Når blir det egentlig klart?», maste de. De har gitt oss tilbakemeldinger på alt fra design til måten vi bygger banene.

– Skapte dette en ny dynamikk til måten dere vanligvis jobber på som utviklere?

– Ja, absolutt. Som spillutvikler er du så fokusert på å skape og optimalisere. De kom inn med et helt unikt perspektiv, og betrakta det underveis som konkurransemennesker gjør. Dessuten kunne de spille tolv til fjorten timer hver dag, og ga oss fortløpende tilbakemeldinger.

Bygd fra grunnen til Xbox One

Kevin Franklin forteller at en av fordelene 343 Industries har hatt med «Halo 5», er at de fikk luske rundt i korridorene i Redmond, Washington der Microsoft holdt på med sin Xbox One.

De hadde nettopp lansert «Halo 4» og gjort litt etterarbeid. Et helt annet team var ansvarlige for fjorårets «Halo: The Master Chief Collection», understreker han.

– Spillet er bygd fra bunnen av, ett hundre prosent, for Xbox One. Da vi oppgraderte arkitekturen vår, forsikret vi oss om at vi fikk til 60 bilder i sekundet og flyttet alt av en- og flerspiller over på dedikerte servere. Det tillot oss å gjøre mye mer.

«REQ»-kortsystemet innfører altså mikrotransaksjoner i «Halo 5». Kanskje for å kompensere for dette, har Microsoft lovt at alle nye kart til spillet i tida etter lansering blir gratis.

– Vi slipper spillet med tjue kart. Ytterligere femten kommer ut etterpå, og disse blir helt gratis.

«Halo 5: Guardians» lanseres til Xbox One 27. oktober.

PressFire har selv betalt reise til og opphold i London.