KOMMENTAR (PressFire.no): World Esport Championship i Riyadh i november, er den siste av flere prestisjefulle Esport turneringer i kongedømmet. The Olympic Esport Games er neste.
Kronprins Mohammed Bin Salman (MBS) har, etter at han kom på scenen i 2015, etter hvert etablert de facto kontroll over styringen av kongedømmet.
I 2016 lanserte han «Vision 2030», en ambisiøs visjon om hvordan Saudi-Arabia skulle investere oljerikdommen sin slik at landet skulle få flere bein å stå på. Han lovet dyptgående reformer og den røde løperen ble rullet ut over hele verden.
Det har skjedd mye i Saudi-Arabia.
Kongedømmet, som tidligere var mer eller mindre stengt for ordinær turisme og la sterke begrensninger på underholdning, har i dag en blomstrende turistindustri som får god drahjelp av store idrettsturneringer, konserter og annet kulturliv.
I tillegg har man lempet på noen restriksjoner for kvinner, som nå f.eks. kan kjøre bil.
Les også: Norges E-sportforbund: – Vi snakker mye med Saudi-Arabia
Prinsen tillater dette, så lenge du holder kjeft og ikke utfordrer grensene. Kvinnene som kjempet for å oppheve kjøreforbudet i Saudi-Arabia ble fengslet og i enkelte tilfeller torturert.
Publisering av kritisk innhold på sosiale medier straffes knallhardt, med flere tiår i fengsel. Det finnes ingen fri presse, og journalisten Jamal Khashoggi ble drept og forsvunnet på et saudiarabisk konsulat i Tyrkia. Aldri før har det blitt henrettet så mange mennesker i Saudi-Arabia som under MBS. Og migrantarbeiderne som utgjør omtrent 80% av landets private sektor utnyttes systematisk.
Den knallharde undertrykkelsen førte, i en periode, til at omverden vendte ryggen til Bin Salman. Joe Biden var blant dem som langet ut mot ham i valgkampen.
Omdømmet nådde nemlig et bunnpunkt i 2018 etter drapet på Khashoggi. Saudi-Arabias svar på det var, blant annet, en historisk satsing på idrett som har vært enormt populært. I tillegg var mange villige til å glemme myndighetenes undertrykkelse etter at Russland invaderte Ukraina og verden hadde behov for å kjøpe olje til en rimelig pris.
I desember blir de, med all sannsynlighet, tildelt fotball-VM for herrer i 2034 og landet har også blitt tildelt kvinnenes tennisfinale (2024-26), de asiatiske vinterlekene (2029) og et Formel 1-løp.
De har kjøpt fotballklubben Newcastle og står bak et forsøk på å samle de tre store profesjonelle golf-turneringene i verden under sin paraply.
Men hva med gaming og e-sport?
Kronprinsen ryktes selv å være en gamer, og det vi iallfall vet er at Saudi-Arabia har en gaming- og e-sportstrategi med en uttalt ambisjon om å forme sektorens fremtid og gjøre kongedømmet til en hub for hele sektoren.
Dette er det i ferd med å lykkes med, og satsingen kan øke myndighetenes popularitet både i inn- og utland.
Hva er så problemet med det?
Saudi-Arabia satser både på spillutviklere og e-sport, og motoren i satsingen Savvy Games Group (SGG), som eies av det offentlige investeringsfondet (PIF).
Gjennom SGG har Saudi-Arabia blant annet kjøpt opp Scopely, ESL og FACEIT. I tillegg investerer kongedømmet store summer i selskap som Nintendo.
Gamingindustrien er nødt til å vurdere om det er en risiko for at man kan bidra til eller forårsake menneskerettighetsbrudd, blant annet når man inngår avtaler, og risikoen er betydelig når avtalen inngås med Saudi-Arabia.
«Spider-Man», «The Last of Us pt. II» og «Final Fantasy 16» er blant spillene som det rapporteres at Saudi-Arabia ikke skal ha tillatt eller har sensurert fordi spillene på en eller annen måte synliggjorde LHBTIQ+ personer eller symboler.
Vil man risikere at Saudi-Arabia struper mangfoldet på skjermen?
Databeskyttelse er et annet område som saudiarabiske myndigheter ikke har noen respekt for.
I 2018 solgte oljefondet seg ut av Saudi Telecom Company (STC) etter at Amnesty hadde varslet om at teleselskapet muliggjorde overvåkning av innbyggerne, hvilket blant annet endte med at den saudiske menneskeretts-forkjemperen Abdulaziz al-Shubaily ble dømt av en terrordomstol til åtte års fengsel og åtte års påfølgende reiseforbud.
Oljefondet trakk seg etter hvert helt ut av Saudi-Arabia.
I 2018 ble Abdulrahman Al-Areej, som jobbet for den Røde halvmåne, pågrepet på sitt kontor. Det skulle gå nesten to år før søsteren og resten av familien hørte fra ham. I en kort telefonsamtale fortalte Abdulrahman da at han satt fengslet.
I dag vet ingen hvor han er.
Abdulrahman ble arrestert fordi han hadde brukt sin Twitter-konto (nå X) til å dele satirisk innhold, som han publiserte mens han bodde i USA.
Han ble senere arrestert, noe som skjedde etter at Twitter skal ha blitt infiltrert av personer tilknyttet saudiarabiske myndigheter, som poserte som Twitter-ansatte og lekket persondata til mange saudiarabiske Twitter-brukere.
Det siste året har vært stort for e-sport i Saudi-Arabia.
I fjor arrangerte the Global Esports Federation (GEF) sin flaggskip-turnering i Saudi-Arabia.
I sommer arrangerte Saudi-Arabia selv the Esports World Cup og nå i november skal the International Esports Federation (IESF) arrangere World Esport Championship i kongedømmet.
Ikke nok med det, tidligere i år inngikk IOC en 12-årig avtale med Saudi-Arabia om The Olympic Esport Games.
Slike turneringer i Saudi-Arabia innebærer en stor risiko for menneskerettsbrudd, og turneringsarrangørene har et ansvar for å sørge for at skeives rettigheter, pressefriheten, retten til privatliv og migrantarbeideres rettigheter ikke undertrykkes i forbindelse med turneringene.
Dette stiller Norges E-sportforbund (NESF) og Norges idrettsforbund og olympiske og paralympiske komité (NIF) i en vrien situasjon, hvor de med begrenset innflytelse bør kreve at de nødvendige garantiene kommer på plass.
Esport skal ikke bidra til menneskerettighetsbrudd.
I Saudi-Arabia er risikoen stor for at det vil skje.
Les også: Gaming og e-sport har et saudi-arabisk problem.
